Пулемет MG-42 разработали для того, чтобы упростить производство MG-34. Уже в скором времени MG-42 заслужил уважение среди солдат и стал внушать страх тем, кто хоть раз с ним встретился в бою. Когда западногерманской ар­мии потребовался новый пулемет, то именно MG-42 был выбран для модернизации. И до сих пор его мо­дернизированный вариант MG-3 на­ходится в строю. Итак, существо­вавший в Германии пулемет MG-34 был слишком дорог и сло­жен в производстве. В условиях войны это было неприемлемо, по­этому пришлось разработать MG-42. Кроме того, несмотря на то. что MG-34 был отличным пулеметом германской армии, завоевывающей все новые территории, требовалось все большее количество оружия. Германская промышленность не могла справиться с армейскими за­казами. MG-42 был создан, чтобы решить проблему.

Работы над MG-42 начались в 1937 году, когда департамент вооружений германской   армии   (Heerswaffenamt) заявил о необходимости нового де­шевого в производстве пулемета. Пу­лемет также должен быть надежным, работать в любых условиях и к нему должны подходить части и боеприпа­сы пулемета MG-34. То есть по сути предлагалось удешевить производ­ство MG-34 и сделать пулемет более надежным. Появилось много новых разработок, но ни одна из них не была использована в дальнейшей ра­боте. Только после 1940 года произо­шел некий прорыв в работе. Именно тогда конструкторы «маузера» полу­чили возможность ознакомиться с польскими и чешскими чертежами. К этому времени все уже одобрили принципы использования оружия массового производства. И эти прин­ципы уже воплотились в революци­онных пистолетах-пулеметах МР-38 и МР-40. На испытаниях был представлен образец пулемета MG-34/41. В нем ис­пользовалась новая система запирания. В боках затвора расположили неболь­шие стальные ролики. Когда пружина возвращала затвор вперед, ролики вхо­дили в вырезы в стенках ствольной ко­робки, надежно запирая затвор в мо­мент выстрела. Система работала плав­но и надежно, ее основным достоин­ством за счет быстродействия была возможность обеспечивать высокий темп стрельбы (в два раза выше, чем у остальных моделей пулеметов того времени). Принцип работы был осно­ван на отдаче ствола, для ее ускорения на ствол надевалась специальная дуль­ная насадка.

Через некоторое время с незначи­тельными доработками этот пулемет был принят на вооружение как MG-42. Незамедлительное начало производства объясняется тем, что для технологического процесса прак­тически не требовалось нового обо­рудования, достаточно было слегка переделать старое, использовавшееся при создании MG-34. Помогло и ис­пользование штамповки и сварки вместо соединений на заклепках и винтах. Удешевление производства не сказалось на качестве нового пу­лемета. Он оказался надежнее и воз­никала необходимость его замены. С этой целью на правой стороне кожу­ха ствола разместили рукоятку. При откидывании ее ствол выдвигался сбоку. И его можно было извлечь, потянув назад.